이천시청을 출입한 지 어느덧 오랜시간이 흘렀다. 취재를 하고, 기자회견에 참석을 하고, 보도자료를 작성하면서 이천시청의 소식을 전했는데,  최근 도저히 납득하기 어려운 현실과 마주했다.

다른 언론사들은 이천시청의 광고를 집행받고 있는데, 우리 언론사는 그렇지 못했다. 이유를 묻고 부족한 부분은 열심히 활동을 하려고 했는데, 돌아온 대답은 이랬다. "매체 영향력이 있어야 한다", "지역에 사무실을 두고 있어야 한다". 언뜻 들으면 그럴듯해 보인다. 그러나 현실을 들여다보면 이야기가 달라진다.

이천 지역에 사무실도 없고, 매체 영향력이 크지 않는 언론사도 이천시청 광고를 받고 있다. 기준이 있다면 모두에게 같은 잣대로 적용되어야 한다. 그러나 지금 이천시청 홍보담당자가 적용하는 기준은 '선택적'이고 '자의적'이다. 이것이 과연 공정한 행정인가.

언론의 역할은 비판과 견제다

언론은 권력의 홍보 도구가 아니다. 시정을 감시하고, 잘못된 것을 지적하며, 시민의 알 권리를 지키는 것이 언론 본연의 사명이다. 규모가 크든 작든, 사무실이 어디에 있든, 그 역할과 기능은 동일하다. 오히려 대형 언론사가 놓치는 지역의 작은 목소리를 발굴하는 것이 지역 언론의 존재 이유이기도 하다.

언론사를 광고 수주 여부로 길들이려 한다면, 그것은 언론의 독립성을 정면으로 침해하는 행위다. 비판적인 보도를 하는 언론사에게 광고를 주지 않고, 우호적인 언론사에만 예산을 집행한다면, 이는 세금으로 언론을 통제하는 것과 다름없다.

홍보담당자의 역할을 다시 묻는다

지방자치단체의 홍보담당자는 시민의 세금으로 공공 정보를 알리는 역할을 맡은 공무원이다. 특정 언론사를 편애하거나 차별할 권한이 없다. 광고 집행 기준이 있다면 그 기준은 투명하게 공개되어야 하고, 모든 언론사에 동일하게 적용되어야 한다.

홍보담당자 개인의 주관적 판단으로 "저 언론사는 영향력이 없다", "저 언론사는 마음에 들지 않는다"고 선을 긋는 순간, 그것은 공정한 행정이 아닌 '사적 권한 남용'이 된다. 공공기관의 광고 예산은 특정인의 입맛에 맞는 언론사를 지원하기 위한 것이 아니라, 시민에게 정보를 균형 있게 전달하기 위한 것이다.

공정한 광고 집행, 더 이상 미룰 수 없다

이천시청은 지금이라도 광고 집행 기준을 명확히 하고, 그 기준이 실제로 공정하게 적용되고 있는지 전면 점검해야 한다. 언론은 오늘도 현장에서 뛴다. 광고를 받기 위해서가 아니라, 시민의 알 권리를 위해서다. 그 노력이 공정하게 평가받는 이천시청이 되길 바란다.