최근 강화군의 청년 농업인들은 각종 공모와 인증을 통해 성과를 인정받으며 지역 농업의 새로운 가능성을 보여주고 있다. 이 같은 성과는 개인의 노력과 더불어, 청년 농업인의 안정적인 정착을 뒷받침해 온 강화군의 지속적인 정책 지원이 함께 이뤄낸 결과로 평가된다.

지역 청년 농업인의 연이은 성과…

군 지원 사업 참여 공통점 지녀

대표적인 사례로는 지난해 농림축산식품부가 주최한 ‘청년농업인 영농정착 우수사례 수기 공모전’에서 장관상을 수상한 양도면 포도 재배 농가 손현정 씨를 비롯해, 전국에서 7인만 선발된 농림축산식품부 주관 ‘신지식 농업인’에 선정된 내가면 한성희 강화드림 대표가 있다. 또한 농업 현장의 경험을 글로 풀어내는 동시에 청년 여성 농업인 조직을 이끌며 언론에 소개된 박지선씨 등이 있다.

이들은 모두 강화군의 ‘청년 농업인 영농정착 지원사업’에 선발된 공통점을 지니고 있다. 해당 사업은 영농 초기 단계에서 자금 지원과 함께 교육과 컨설팅을 종합적으로 제공해, 청년 농업인이 안정적으로 농업에 정착할 수 있도록 돕는 핵심 정책이다.

아울러 이들은 강화군 농업기술센터와 지속적으로 소통하며, 청년 농업인이 단순한 생산자를 넘어 지역 사회를 연결하는 새로운 농업 주체로 성장해야 한다는 공감대를 함께 형성하며 다양한 활동을 펼치고 있다.

연령 확대부터 스마트 농업까지…

청년 농업인 육성 정책 전방위 강화

강화군은 농업의 미래 경쟁력을 좌우할 청년 농업인 육성을 핵심 과제로 삼고, 관련 지원 정책을 지속적으로 확대하고 있다.

우선, 지난해 조례 개정을 통해 청년 농업인 지원 대상 연령을 기존 40세 이하에서 49세 이하로 상향 조정했다. 실제 귀농·귀촌의 주력 연령층인 40대 중·후반까지 지원 범위를 넓혀, 신규 인력을 보다 폭넓게 흡수해 구조적인 인력 부족 문제를 해소하고 청년 농업인 육성 정책의 실효성을 높이고 있다.

초기 자본 부담으로 농업 진입에 어려움을 겪는 청년 농업인을 위한 임대형 스마트팜 ‘로컬 팜 빌리지’ 조성 사업도 대표적이다. 총사업비 82억 원을 투입해 지난해 12월 준공을 마쳤으며, 청년 농업인이 스마트농업 기술을 현장에서 실습하고 작목 시험 재배와 경영 실험을 통해 자립 역량을 키울 수 있는 거점 공간으로 활용될 예정이다.

이와 함께 영농 초기 정착을 돕는 ‘청년농업인 영농스타트업 지원사업’도 꾸준한 호응을 얻고 있다. 저장시설, 농식품 가공·제조시설, 하우스·온실 구축, 농기계·장비 구입 등 초기 시설 투자에 필요한 사업비를 최대 1,200만 원까지 지원한다.

또한 매년 운영하는 ‘농업 아카데미’에 ‘청년 스마트 농업’ 과정을 별도로 운영해 농업기술의 기초이론부터 전문 기술까지 체계적인 교육을 제공하고, 현장의 어려움을 실질적으로 해결하는 한편, 청년 농업인 간 지속적인 소통과 교류의 장을 마련하고 있다.

박용철 강화군수는 “청년 농업인은 강화군 농업의 미래를 이끌 핵심 인재”라며 “영농 초기 지원부터 교육, 실습 공간 제공까지 단계별 맞춤형 정책을 통해 청년들이 안심하고 농업에 도전할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.