당진은 사시사철 크고 작은 행사가 끊이지 않는 역동적인 도시다. 지역 사회의 화합을 다지고 발전을 도모하는 이 자리들은 시민들에게 활력을 불어넣는 소중한 장이다.

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그러나 행사장을 찾을 때마다 반복해서 마주치는 장면은 깊은 아쉬움을 남긴다. 바로 읍·면·동 단위 행사에 참석한 공립학교 교장 선생님들이 지정 좌석이 없어 난감해 하거나, 내빈 소개에서조차 언급되지 않는 모습이다.

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단순히 자리를 챙겨달라는 투정이 아니다. 행정 체계상 공립학교 교장은 4급 서기관에 해당한다. 이는 중앙부처와 도청의 과장급이며, 시청의 국장급에 준하는 고위직이다.

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읍·면·동장이나 시청 과장보다 직급상 명백히 상위에 위치한다.

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무엇보다 교장은 한 학교 공동체의 교육 철학과 질서를 책임지는, 해당 지역 교육의 최고 책임자다. 이들이 행사장에서 겪는 홀대는 단순한 진행상의 실수를 넘어, 우리 사회가 '스승'과 '교육'을 얼마나 가볍게 여기는지 보여주는 방증이다.

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최근 우리 사회의 화두인 '교권 추락'과 교실 붕괴의 원인을 학교 안에서만 찾으려 해서는 안 된다. 그 뿌리는 학교 밖, 가정과 지역 사회에 있다. ‘아이들은 부모의 등을 보고 자란다’는 말처럼, 아이들은 어른의 언행을 그대로 흡수한다.

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가정에서 자녀들 앞에 두고 "그 선생이 말이야"라며 함부로 호칭하고, 지역 사회의 공식적인 행사장에서조차 이처럼 교사들을 홀대하는 모습을 보며 자란 아이들에게 존경심이 싹트길 기대하는 것은 어불성설이다.

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의도치 않은 무시가 반복되면 그것은 곧 아이들에게 '선생님은 존중하지 않아도 되는 대상'이라는 잘못된 사회적 신호를 주게 된다.

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변화는 거창한 곳에 있지 않다. 행사장 의전부터 바로 잡아야 한다. 교장 선생님이 참석했다면 직급과 역할에 걸맞은 지정 좌석을 마련하고, 내빈 소개 시 정중히 예우하는 것에서 시작하자.

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이는 특정 개인의 권위를 세워주기 위함이 아니다. 스승이라는 가치를 우리 공동체가 존중하고 있음을 보여주는 사회적 약속이다.

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스승을 공경하는 사회는 결코 뒤처지지 않는다. 행사장의 작은 의전 하나를 바로잡는 일은 무너진 교권을 회복하고, 우리 아이들이 살아갈 사회의 질서와 품격을 높이는 첫걸음이 될 것이다. 당진지역사회의 변화를 기대해 본다. 시청과 시의회부터 모범을 보여주면 어떨까?