충북 괴산군 괴산읍 전통시장의 장날인 3일 오전 11시. 시내버스 터미널에 도착한 35인승 버스의 문이 열리자 머리가 희끗한 노인들이 익숙한 듯 좌석에서 몸을 일으켜 저마다 분주히 발걸음을 옮겼다.

 

평소라면 동전 부딪치는 소리와 "얼마예요?" 묻는 소리로 시끄러웠을 요금함은 할 일 없이 한가했다.

 

“장날이라도 차비가 아까워서 이웃이랑 차 한 대에 끼어 타거나 그냥 안 나가고 이웃에 필요한 물건 부탁하고 그랬는데 이제는 공짜니까 아침 먹고 심심하면 나와. 가서 사람 구경하고 뜨끈한 국밥 한 그릇 사 먹는 게 낙이야.”

 

청천면에서 온 한 어르신의 장바구니에는 파 한 단과 두부 한 모, 김 등이 담겨 있었다. 천몇백 원 남짓한 버스비가 사라지자 노인들의 이동 반경은 마을 앞마당에서 읍내 장터로 넓어졌다.

 

괴산군이 올해 1월 1일부터 도입한 '무료 농어촌버스'가 시행 석 달 만에 산골 마을의 정적인 풍경을 역동적으로 바꿔놓고 있다.

 

'0원'의 버스 요금이 인구 3만7000여 명의 작은 산골 도시에 거대한 활력을 불어넣고 있다.

 

실제로 군이 탑승객 자동 계측시스템을 통해 올해 1분기(1~3월) 데이터를 분석한 결과, 이용객은 총 16만 3,049명으로 집계됐다. 유료였던 지난해 같은 기간(12만 4,200명)보다 무려 3만 8,849명(31%)이 늘어난 수치다.

 

특히, 전통시장 장날(3·8일)의 변화는 더 눈에 띈다. 평일 대비 이용객이 최대 30%까지 치솟는다. ‘교통비 부담’이라는 심리적 장벽이 사라지자 ‘이동의 자유’를 얻은 주민들이 나오기 시작한 것이다.

 

괴산 전통시장에서 반찬 가게를 운영하는 상인 김모 씨는 “무료 버스가 생긴 뒤로 확실히 어르신들 발길이 잦아졌다”며 “동네 활기가 예전 같지 않았는데 요즘은 장날다운 맛이 난다”고 귀띔했다.

 

단순한 경제 효과를 넘어 '사회적 고립'의 예방책 역할도 톡톡히 한다. 괴산군 노인복지관은 최근 유례없는 호황을 맞았다. 요금 부담에 외출을 망설였던 고령층이 복지관의 여가·교육 프로그램에 적극적으로 참여하면서 마을 노인회 중심의 폐쇄적 구조가 읍내 중심의 광역 복지 체계로 편입되는 양상이다.

 

괴산 무료 버스의 차별점은 ‘조건 없는 개방’에 있다. 군민이 아니어도 괴산을 찾은 관광객이라면 누구나 공짜다. 이는 최근 트렌드인 ‘차 없는 관광’과 맞물려 시너지를 내고 있다.

 

자가용을 타고 와 주요 관광지만 찍고 떠나던 ‘스쳐 가는 관광’에서 버스를 타고 읍내 맛집과 골목을 누비는 ‘체류형 관광’으로의 전환에도 한몫하고 있다.

 

이러한 파격적인 정책 뒤에는 '지역 소멸'이라는 절박한 과제가 있다. 인구 유출을 막기 위해서는 단순한 보조금 지원보다 삶의 질을 결정하는 ‘기본권’을 보장해야 한다는 판단에서다.

 

버스 무료화는 농촌 거주 유인을 높여 귀농·귀촌인의 정착을 돕고 도시와 농촌 간의 교통 불평등을 해소하는 실질적인 대책으로 작동하고 있다.

 

현재 괴산군에는 35대의 버스가 58개 노선을 실핏줄처럼 잇고 있다. 군은 이번 분석 결과를 바탕으로 수요가 집중되는 노선의 배차 간격을 촘촘히 조정하는 '대중교통 고도화' 2단계 작업에 착수할 예정이다.

 

송인헌 군수는 “무료 버스는 군민의 이동권을 보장하는 핵심 복지이자 외부 관광객을 지역 상권으로 유입시키는 경제 엔진”이라며 “단순한 교통 편의를 넘어 지역 소멸을 막는 방패막이로서 이 정책을 더욱 정교하게 다듬어 가겠다”고 밝혔다.