이번 축제는 여러 우려 속에 막을 올렸지만, 상인들의 자정 노력과 주최 측의 차별화 전략이 긍정적 반응을 얻으며, 오히려 예년보다 한층 더 성장했다는 평가이다.

남동구에 따르면 지난 27일부터 사흘간 소래포구축제 방문객은 모두 50만 명으로 추산됐다.

한낮 기온이 28도를 웃도는 무더위 속에서도 체험존을 찾는 가족 단위 방문객들의 참여가 눈에 띄게 많았다.

아이들은 ‘소래 갯벌 머드 놀이터’에서 진흙물을 온몸에 뒤집어썼고, ‘소래 염전 소금 놀이터’에선 낯선 촉감에도 금세 모래 놀이하듯 장난을 치며 즐겼다.

행사장 입구에 자리 잡은 남동구 캐릭터 ‘새랑이 게랑이’ 대형 애드벌룬 인형도 축제 방문을 기념해 사진을 찍는 명소로 남녀노소 모두에게 인기를 끌었다.

특히, 이번 축제는 인천국제공항공사와의 협업을 통해 외국인 관광객 유치의 발판을 마련하며, 향후 특화 마케팅에 대한 새로운 가능성을 엿봤다.

28~29일 이틀간 외국인 환승 관광객 투어를 통해 소래포구축제를 방문한 외국인들은 떡메치기, 김장 담그기, 연날리기 등의 전통문화 체험은 물론 소래 바다가 한눈에 보이는 새우타워 전망대 등을 둘러봤다.

앞서 박종효 구청장은 직접 인천국제공항공사 측에 소래포구 환승 투어 코스를 제안했으며, 이번 축제를 계기로 더욱 특화된 코스 발굴에 주력할 계획이다.

한편, 사흘간 저녁마다 메인 무대에서 열린 축하 공연에는 그야말로 구름 관중이 몰려 발 디딜 틈 없이 축제 현장을 가득 채웠다.

트로트부터 국악, 가요, 디제잉 등 다양한 장르의 뮤지션들이 무대에 올라 전 연령이 즐길 수 있는 공연을 선보였고, 대망의 폐막 공연에는 박정현이 특유의 감미로운 음색으로 여름의 끝자락을 낭만으로 물들였다.

또한, 작년에 이어 선보인 ‘드론쇼’와 ‘해상 불꽃쇼’는 또 한 번 많은 이들에게 특별한 경험을 선사하며 소래포구의 밤하늘을 아름답게 수놓았다.

소래포구 전통어시장을 비롯한 시장 상인들은 일각의 우려 속에서도 많은 이들의 방문에 모처럼 웃음꽃을 피우며 다시 한번 자정 의지를 다졌고, 소래포구 일대 상가들도 밤늦게까지 손님들을 맞으며 축제 분위기를 함께 했다.

주요 테마를 생태자원형으로 바꿔 열린 이번 축제는 과거 축제나 타 지역의 축제와의 차별화에 주력하며, 그간 분산됐던 프로그램의 통일성을 높이고 방문객의 만족도를 높이는 데 효과적이었다는 평가이다.

체험 부스가 작년보다 두 배 이상 늘어난 가운데 다양한 구성은 물론 쾌적한 공간 활용으로 인기를 끌었고, 특히, 중소기업 제품 전시 부스에서는 올해 처음 방문객들이 직접 참여하고 즐길 수 있는 체험 기회를 제공해 호평을 받았다.

더불어 지난해에 이어 2년째 축제를 주관한 남동문화재단이 그동안의 기획력과 운영 노하우의 성장을 대외적으로 보여줬다는 점도 고무적이다.

남동구는 이번 축제 기간뿐만 아니라 앞으로 지속적으로 소래포구의 전반적인 이미지를 탈바꿈하는 데 행정력을 집중하겠다는 계획이다.

박종효 남동구청장은 “안심하고 즐길 수 있도록 절치부심의 심정으로 준비한 이번 축제가 성공적으로 끝나 기쁘다”라며 “여러 우려 속에서도 믿고 축제를 찾아주신 많은 분께 진심으로 감사드리며, 소래가 수도권 2,600만 주민들에게 희망과 위안이 될 수 있도록 더욱 노력할 것을 약속드린다”라고 말했다.